Iraq bùng nổ trận play-off, giành vé World Cup sau 40 năm

Bỏ lại phía sau hành trình gian nan để đến được Monterrey (Mexico) tham dự trận play-off với đại diện Nam Mỹ Bolivia, Iraq nhập cuộc với tinh thần quả cảm, không có gì để mất với thế trận tấn công ngay sau tiếng còi khai cuộc.

Chỉ sau 10 phút, họ đã có bàn thắng mở tỉ số. Từ quả đá phạt uy lực của Amir Al-Ammari buộc thủ môn Guillermo Viscarra phải đẩy bóng chịu phạt góc, chính tiền vệ này thực hiện đường treo bóng chuẩn xác tiếp theo để Ali Al-Hamadi bật cao đánh đầu tung lưới Bolivia. Bàn thắng sớm giúp "Những chú sư tử Lưỡng hà" giải tỏa áp lực, đồng thời đẩy đối thủ vào thế phải dâng cao tìm bàn gỡ.

Tuy nhiên, Bolivia không dễ dàng sụp đổ. Sau quãng thời gian đầu bị lấn lướt, đại diện Nam Mỹ dần lấy lại thế trận và tạo ra sức ép đáng kể lên phần sân Iraq. Phút 38, từ cú sút thiếu chính xác của Ramiro Vaca, bóng lại vô tình trở thành cơ hội cho Moises Paniagua. Tiền đạo này xử lý nhanh trong vòng cấm trước khi dứt điểm gọn gàng, đánh bại thủ môn Ahmed Basil phía Iraq, đưa trận đấu trở lại vạch xuất phát.

Hiệp 1 khép lại với thế trận cân bằng, nhưng những diễn biến sau giờ nghỉ mới thực sự mang tính quyết định. Iraq gặp tổn thất khi Youssef Amyn phải rời sân vì chấn thương, song sự thay thế bằng Marko Farji lại trở thành bước ngoặt. 

Chỉ ít phút sau khi vào sân, Farji bứt tốc đón đường chuyền dài của Zaid Tahseen rồi căng ngang thuận lợi để đội trưởng Aymen Hussein dứt điểm chuẩn xác, nâng tỉ số lên 2-1 ở phút 53.

Khoảng thời gian còn lại chứng kiến thế trận căng thẳng khi Bolivia dồn toàn lực tấn công tìm bàn gỡ, trong khi Iraq lùi sâu bảo vệ thành quả. Thủ môn Ahmed Basil có thêm một vài pha cứu thua quan trọng, còn hàng thủ đội bóng Tây Á thi đấu kiên cường trước sức ép ngày càng lớn. Ở chiều ngược lại, Mohanad Ali có cơ hội kết liễu trận đấu nhưng lại dứt điểm thiếu chính xác trong tình huống thuận lợi.

Dẫu vậy, điều đó không làm ảnh hưởng đến kết cục chung cuộc. Tiếng còi mãn cuộc vang lên trong niềm vỡ òa của các cầu thủ Iraq, đánh dấu lần thứ hai trong lịch sử họ giành vé dự World Cup và là lần đầu tiên kể từ năm 1986 - cũng diễn ra trên đất Mexico, nơi thế hệ của Ahmed Radhi từng góp mặt.

Với chiến thắng này, thầy trò HLV Graham Arnold chính thức góp mặt tại bảng I cùng Pháp, Na Uy và Senegal. Một thử thách lớn đang chờ phía trước, nhưng với những gì đã thể hiện, Iraq hoàn toàn xứng đáng có mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. 

HLV Graham Arnold trở thành một trong số ít nhà cầm quân từng dẫn dắt hai đội tuyển khác nhau thuộc cùng một liên đoàn châu lục tham dự World Cup.

Với 46 triệu người Iraq, sau 9 chiến dịch vòng loại thất bại và hành trình kéo dài 21 trận trên con đường tới Bắc Mỹ, giấc mơ trở lại sân chơi đỉnh cao cuối cùng đã trở thành hiện thực.